Les étapes du développement de l’enfant font l’objet de nombreux travaux qui permettent de mettre au jour les périodes et les moments charnières dans le développement langagier, cognitif, social et affectif, sensoriel et moteur de l’enfant.

Depuis le siècle dernier, les chercheurs tels que Wallon, Vygotsky, Piaget ou Bruner ont mis en évidence des repères dans le développement de l’enfant, l’importance de l’action de l’enfant sur son environnement et celle des interactions, notamment dans la maîtrise du langage.

Les travaux plus récents ont montré toutefois que le développement est irrégulier, non linéaire, qu’il comporte aussi des stagnations, voire des régressions, et la notion de stade de développement a été remise en cause. Des capacités nombreuses et complexes ont été mises en évidence chez les bébés, dans la manière dont ils appréhendent le monde physique et le monde psychologique, grâce à de nouvelles méthodes d’investigation.

Le développement ne va pas non plus systématiquement du concret vers l’abstrait et il existe des décalages selon les types de problèmes que les enfants ont à résoudre : la variabilité, interindividuelle et intra-individuelle, est une caractéristique fondamentale du développement, et l’enfant doit non seulement construire de nouvelles stratégies d’apprentissage, mais aussi inhiber des stratégies antérieures.

D’autres travaux ont permis de mieux comprendre comment les enfants se construisent non seulement des représentations du monde physique, mais aussi une « théorie de l’esprit », c’est-à-dire une représentation des désirs, des savoirs, des croyances d’autrui. Ils ont permis aussi de repenser les rapports des enfants à l’imaginaire et comment la fiction peut les aider à résoudre des problèmes et à penser logiquement.